Галей неожиданно поклонился в ответ.

— Принимаю твою просьбу, мой ученик. Клянусь не предать твоего доверия.

Мы посмотрели друг другу в глаза, и на лице вечно хмурого учителя появилась улыбка. Он крепко обнял меня и прошептал:

— Будь осторожен, сынок. И знай, что я горжусь тобой и люблю.

Слышать такие слова от Фуми Галея мне ещё не приходилось.

Андрей Снегов меня не торопил, терпеливо ожидая, когда я попрощаюсь.

Когда он вышел в коридор, я ненадолго задержался в кабинете и быстро предупредил Галея о том, что говорил мне Горо.

Уже у выхода я обернулся.

— Скажите ребятам и Демону, что я вернусь.

— Скажу, — кивнул учитель.

— И Джанко.

Галей улыбнулся.

— Не сомневайся, она дождётся. Но, кажется, я тебе это уже говорил.

На громадном верхолёте Андрея Снегова мы долетели до резиденции Акулины.

По пути её отец держал в зубах очередную сигару и внимательно меня разглядывал, будто просвечивал насквозь. Было видно, что он думает не только о Котлованах, но о чём-то ещё.

— Итак, Кирилл, теперь я скажу тебе о некоторых сведениях, а ты подумаешь над моими словами.

Он помолчал, пуская дым над столом, а потом высказался чётко и прямо:

— До меня дошли слухи, что ты умеешь пользоваться артефактами древнего рода Колидов. В твоём арсенале есть тетрадь. И не смей даже думать, что это дочь мне проболталась. Она слишком тобой дорожит.

Внешне я не среагировал, только слегка сжал кулак.

Если бы меня сдала Акулина, то её отец знал бы и про кубок, но он сказал только про тетрадь. Значит, информация из «Бутона», как и у Горо Исимы.

Снегов не сводил глаз с моего лица.

— Это многое объясняет, Кирилл. Например, то, как ты заставил признаться Гедеона Ланне в своих делишках. Или то, что ты обладаешь таким серьёзным резервом. Или то, что совсем недавно ты поставил на место Оракула Хакана. Прямо скажем, я к нему добрых чувств не питаю, но понимаю, что это серьёзный враг. И если ты потомок столь могущественного рода магов, то необходимо подумать, как представить тебя обществу по прибытии из Котлованов.

Я выслушал его и промолчал.

— Ну и что скажешь? — не выдержал он.

— Вы просили меня подумать над вашими словами, господин Снегов. Я подумаю. Отвечать я не обещал.

Он хмыкнул и улыбнулся, держа зубами сигару.

— Определённо, я тобой доволен. — Затем посерьёзнел и добавил: — И еще, Кирилл. В следующий раз, когда будешь убивать врагов — убивай всех.

Больше он ничего не сказал.

До самой резиденции мы летели молча, лишь доносился тихий рокот лопастей и хруст очередной сигары, раздавленной в серебряной пепельнице.

В резиденции нас встретила Акулина.

Она уже всё подготовила. Отряд тоже был готов, но я ещё раз всё перепроверил: экипировку, оружие, карты, провиант и состояние каждого бойца, включая саму Акулину.

Затем переоделся и собрался сам, прихватил с собой почти полностью заполненный атлас, меч из коллекции Снегова и свой револьвер с запасом зарядов-заклинаний. Ещё взял желейную липучку, трубку для метания заклинаний с обширным арсеналом и с десяток бомб Мидори, которые принёс ещё вчера вечером.

Было жаль, что не удалось попрощаться ни с ребятами, ни с Демоном. Ни с Джанко.

Через час мы долетели до границы Западного Нартона и Котлованных Земель.

Я разогнал верхолёт до бешеной скорости, чтобы телепортироваться без трудностей. Стержневое заклинание уже было нацелено на транспортировку верхолёта в одно из труднопроходимых мест империи подземных магов.

Оттуда нам предстояло добраться до катакомб города Атифа…

Книга 4. Эпизод 14.

Наше появление в Котлованах должно было остаться незамеченным.

До поры до времени, конечно.

Верхолёт телепортировался точно между двумя дымящими вулканами, и я сразу же начал снижение, чтобы нас не засекли. На машине не было никаких опознавательных знаков, а корпус выкрасили под цвет чёрно-серого песка, повсеместно покрывающего горы и долины Котлованных Земель.

Такого же цвета была и наша форма.

Каждый боец вымазал кожу специальной краской, а голову и лицо спрятал под чёрной тканевой маской с вырезом для глаз.

Я ювелирно посадил наш маленький верхолёт между камнями, после чего маскировкой машины занялся Борей.

Единственный в нашем отряде толстяк отошёл подальше и примерился к машине. В его больших навыкате глазах мелькнул красный свет фагнума, и через секунду он раздул вихри песка вокруг машины, закидывая корпус.

В итоге получилась гора, на которую навалили ещё и камней.

На карте я точно запомнил это место, но отмечать не стал.

Спрятав верхолёт, отряд перераспределился. Акулина встала рядом со мной.

В вырезе маски её глаза казались ещё более яркими и зелёными, чем раньше. Зрачки девушки вытянулись, она принюхалась и зорко оглядела округу.

— Никого не ощущаю.

Я тоже пока никого не ощущал — ни присутствия ниудов, ни других тварей на поверхности.

Но это могла быть только видимость: всё, что происходило под землёй, засечь было почти невозможно, а там у подземных тварей могла находиться целая сеть тайных ходов.

Прямо под нашими ногами.

Риск был чудовищный, ведь среди подземных уродцев были не только ниуды, но ещё и упыри, которых я видел лишь на картинках в учебниках.

А там было чему ужаснуться.

Котлованные упыри изображались крупными ползучими хищниками, похожими на гигантских удавов. Они устраивали засады, зарываясь в песок клубком, и при малейшем давлении на поверхность, сдвигали тело так, что образовывалась воронка. Из неё жертва уже выбраться не могла. Оставалось её сдавить и укусить, чтобы выпить кровь, а потом заглотить целиком.

Эти твари убивали всё живое, что попадалось на поверхности, не делая ислючений даже для своих собратьев.

Ниуды устраивали на упырей охоту, чтобы завладеть их кожей, костями и зубами. После переработки из них делали ценные ингредиенты для магических заклинаний и лечебных зелий.

Находились и охотники среди жителей Стокняжья — на рынке части тела упырей стоили очень дорого.

И если упыри и ниуды встречались в Котлованах почти повсеместно, то высшие подземные маги были редкостью.

Говорят, они уже давно не выходили на поверхность. Сохранились лишь изображения этих магов, оставшиеся в древних военных хрониках.

Я сразу вспомнил свой многострадальный доклад для профессора Фергаса: «Падение Атифы и Царства подземных магов в Эпоху соляных войн».

Говорят, именно с того времени высшие подземные маги больше никогда не выходили на поверхность, а отправляли наверх только ниудов — своих верных солдат.

На картинках в книгах подземные маги изображались невысокими существами с твёрдой серой кожей, похожей на рыбью чешую. При желании они могли убирать защиту внутрь тела и становились не отличимыми от людей. Лишь рост и широкие ступни могли их выдать.

Отвлекшись от мыслей, я огляделся.

Дым от чёрной спёкшейся земли стал для нас прикрытием, и я повёл отряд вдоль подножия горы. Мы старались не шуметь и пользовались теми же знаками и жестами, которые я использовал на турнире. Идея братьев Саблиных нашла отклик и среди моего нового отряда.

Акулина заменила целую группу разведки, сразу же пустив в ход образ Следопыта. Двигаясь бесшумно, по-звериному быстро и грациозно, она уходила вперёд, проверяя территорию.

Я тоже принял образ Следопыта, но от отряда не отходил, ещё раз изучая округу, после чего вёл парней дальше.

Так мы преодолели четверть пути без единой задержки.

В сизой горячей дымке, среди чёрных песков и холмов, нас можно было принять за девять скользящих теней — бесшумных и почти невесомых.

Я выбирал маршрут так, чтобы успеть дойти до точки спуска в катакомбы до захода солнца. Пользовался сразу тремя картами, но все они были составлены по тем скудным данным, которые имелись у картографов Стокняжья.