— Хорошо, вы получите Кристалл, — Светлейший вытащил из-за ворота рубахи шнурок, на котором висел большой, кроваво красный камень. — Но сначала отпустите детей.

— Так не пойдет, — сказал я. — Мы отпустим заложников только после того, как Кристалл окажется у нас.

Светлейший поморщился, но все же кивнул.

К лодке правителя подплыла одна из лайши. Орол'шай чуть дрогнувшей рукой вложил свой артефакт в пасть гадины. После чего морская тварь устремилась к нам.

— Положите Кристалл у самой границы защитного купола, — распорядилась Ри.

Сейчас предстояло самое сложное. На несколько секунд снять защиту, забрать Кристалл, затем опять спрятать нашу компанию за щитом. Я почти не сомневался, что в этот момент орол'шай попытаются атаковать…

Лайши выплюнула кроваво-красный Кристалл у самой границы защитного купола.

— Теперь пусть все ваши твари уберутся как можно дальше от нас, — сказала Ри. — Мышки улетят, а лайши уползут с острова и уйдут на глубину.

— Не доверяешь? — чуть приподнял рыжую брось Светлейший. — У нас вроде как есть договор.

— Не доверяю, — кивнула Ри. — Если вы нарушили первый договор, то вполне можете не исполнить и второй.

— Что ж, будь по-твоему.

Все лайши скрылись под водой, крылатые твари улетели. Осталась только парочка мышей со сломанными крыльями, но даже они отползли как можно дальше от нас, хотя ясно было, что эти питомцы орол'шай угрозы не представляют, так как они даже передвигались с трудом.

— Ри, по моей команде заберешь Кристалл.

— Может, лучше я? — встрял эльфийский маг.

— Ты будешь ее прикрывать, — не терпящим возражения голосом сказал я. — Так, Ри…

— Я готова, — сказала девушка.

Полуэльфийка сидела на корточках у самой границы купола с саблей в руках.

Снял щит. Опять волна холода прокатилась по всему телу и… Великий Прародитель, какое облегчение! Я и не замечал, как хайдашев щит давил на меня.

— Давай! — прошипел я.

Ри острием клинка подцепила шнурок. Резко бросила красный Кристалл к моим ногам.

Долей секунды позже какая-то сила вырвала клинок из рук девушки. К нам со всех сторон опять устремились твари… и вновь разбились о невидимую стену — я успел выставить щит.

— Не честно играете, Светлейший. Я мог бы с чистой совестью прирезать одного из детишек. Так сказать, в назидание вам, — произнес я.

Кто-то из орол'шай тихо вскрикнул.

— Но я не столь вероломное существо.

Мне было хреново. Вторая активация защитной полусферы (а если считать тренировки, то уже четвертая) не прошла бесследно. Голова кружилась, меня слегка знобило. На плечи давила невероятная тяжесть — теперь я очень хорошо чувствовал щит.

— Когда вы отпустите наших детей? — Светлейший даже не попытался оправдаться или извиниться за свое поведение.

— Когда Кристалл соберет достаточно энергии, и мы сможем телепортироваться отсюда, — сказала Ри.

— Но вы…

— Мы не обещали, что отдадим заложников в тот же миг, когда получим Кристалл, — жестко сказала девушка.

— Вы, люди, лживые существа! Жалкие, ничтожные!..

— А вы, орол'шай, после этого еще удивляетесь почему вас не любят лийцы? — делано удивилась Ри. — Давайте обойдемся без взаимных оскорблений. Тем более что в вашем положении подобное поведение крайне недальновидно, — не отказала себе в удовольствии ввернуть шпильку полуэльфийка.

На этот беседа закономерным образом завершилась. Предводитель орол'шай, наконец, проявил себя как благоразумное существо и промолчал.

— Почему ты не берешь в руки Кристалл? — спросила Ри и указала на красный камень, который все еще лежал около моих ног.

— Мне бы сначала с одним разобраться, — проворчал я. — Так что подержи камешек пока у себя, или вон эльфу на время отдай.

— Так плохо? — одними губами спросила девушка. Стояла она спиной к орол'шай, так что ее лица аборигены не могли видеть.

Я поморщился.

— Справлюсь.

И я действительно справился. Через полчаса Ри активировала свой Кристалл, и мы покинули негостеприимные Огненные острова.

Мы перенеслись в большой светлый зал… В тронный зал! И там нас уже встречали.

На троне, похожем на глыбу льда, восседала рэйа Арелина. По бокам от нее стояли двое ее мужей. Еще несколько десятков эйсин рассредоточились по залу. Заметил я и нескольких лиенов. Уверен, среди них была зверушка Ри, но для меня все снежные рыси на одну морду.

— Я рада, что вы все вернулись живыми и невредимыми, — торжественно сказала рэйа Арелина. — Более того, вернулись не с пустыми руками.

Ри скривилась, но промолчала. Райн в приветствии чуть склонил голову, так сказать, поклонился как равный равному и тоже промолчал.

Давно хотел у Ри, что же Райн за вельможа такой. Самомнение для сынка какого-то чинуши средней руки у парня великовато.

Что ж, раз все молчат, придется отдуваться мне.

Я в пояс поклонился рэйе Арелине и сказал очередную куртуазную глупость:

— Владычица, чего только не сделаешь за возможность вновь лицезреть вас.

Эйса одарила меня легкой улыбкой и промолвила:

— Сейчас отдыхайте, общайтесь с родственниками и близкими, а через два дня я вас троих жду у себя в кабинете. Нам надо многое обсудить.

Каждого из нашей славной компании в тронной зале встречали дорогие люди или нелюди. Слова рэйи Арелины прозвучали для них как отмашка.

Навстречу Райну бросилась очаровательная юная эльфийка, его сестра.

Ко мне, на несколько шагов отставая от девушки, побежал что-то радостно кричащий воспитанник Сажа.

К Ри быстрым шагом направились аж пять человеческих женщин. Точнее — две красивые женщины средних лет и три весьма симпатичные пышнотелые девицы. Притом, в шествовавшей впереди шикарной рыжеволосой даме лет тридцати пяти, я узнал Терезу, владелицу заведения «Три веселых юбки». И пусть я уже некоторое время знал, что Ри приходилась дочерью хозяйке популярного борделя. Но знать — одно, а видеть знаменитую мамашу собственными глазами — совсем другое.

К слову, Тереза (или, вернее, Лиана, ведь именно так эту полуэйсинку звали на самом деле) тоже меня узнала — я был частым гостем в ее заведении. Взгляд, которым меня наградила мать Ри, мне крайне не понравился.

Сажа бросила ко мне на шею. Я пошатнулся и чуть не упал.

Голова кружилась, слегка подташнивало, я просто безумно устал. То есть чувствовал себя не настолько паршиво, чтобы прямо здесь и сейчас помереть, но слишком хреново, чтобы выдержать весь груз общения со своим воспитанником. Хотя и успел за полмесяца соскучиться по сорванцу.

С трудом отцепил мальчишку от себя, опустил его на пол.

— Я так рад, что вы вернулись!

— Эрих, — назвал воспитанника по имени, — я тоже ряд тебя видеть. Но я слишком устал…

— Вы ранены?! — тут же встрепенулся парнишка.

Вот дурень! Забыл, что ранить меня крайне нелегко, а все повреждения, за исключением тех, что нанесены серебряным оружием, быстро заживают.

— Нет, — покачал головой я, даже такое невинное движение отозвалось резкой болью в затылке. — Просто устал. Тяжелый выдался день, да и последние три месяца были не легче.

— Я так волновался… Мы все так волновались!

— Все? — удивился я.

— Ну, тетя Лиана…

— А, ясно, — легко потрепал сорванца по белобрысым вихрам, и парень, вопреки обыкновению, не попытался увернуться и даже не возмутился.

Мне действительно было все более чем ясно: мамаша Ри дидбез взяла моего сорванца себе под крыло.

Кстати, о самой Ри. Свита плотно окружила девушку. Так, что из-за спин женщин лишь макушка Ночной гостьи и торчала. Видимо почувствовав мой взгляд, полуэльфийка обернулась, посмотрела на меня. Ого! Всего за несколько минут мамаша и подруги девушку порядком допекли. Кажется, сейчас Ри больше всего мечтала провалиться сквозь пол, ну или телепортироваться куда подальше, даже обратно к тем же орол'шай или лийцам.

Но я на помощь девушке приходить не спешил. Во-первых, чувствовал себя слишком паршиво, а во-вторых, Ри у нас, чай, не маленькая, сама справится. Да и возможность нос к носу столкнуться с мамашей девушки — знаменитой «рыжей стервой» — откровенно говоря, пугала.