— А у оленя и панголина одинаковая скорость перемещения? — опять спросила дылда.

— Всё зависит от магической силы, — ответила София. — К примеру, мой Плут способен в четыре рывка добраться отсюда до центра Измаила. Однако всё не так просто. Существует такая вещь, как Путевая Печать.

Учитель остановилась у вольера с двумя белыми ламами и указала на одинаковые золотистые узоры на их лбах (такой же узор я видел у оленя).

— Если в дикой природе пространственные звери перемещаются по вольным тропам, то при сотрудничестве с магами на них накладывается Путевая Печать. Она позволяет перемещаться только по определённым маршрутам, оборудованным станциями. По всему Стокняжью таких троп насчитывается сотни. И тысячи станций, промежуточных и узловых, где животное и его наездник могут отдохнуть и приготовиться к следующему рывку.

Подружка дылды вытянула руку.

— А я как-то путешествовала с родителями в большом общественном экипаже. Его тянули сразу три пространственных лошади, и каждой управлял отдельный Друид. Сразу три наездника.

София кивнула.

— Да. Обычно такое доступно именно копытным. При тяжёлом грузе они совершают синхронные рывки.

И тут у меня родился неуместный вопрос.

— А тот волк... Почему он не сбегает из вольера? На нём ведь нет Путевой Печати.

Все разом повернулись и посмотрели на меня.

Софию мой вопрос не смутил. Она улыбнулась.

— Очень правильный вопрос. Если на звере нет Путевой Печати, а он не сбегает, это значит, что он слишком далёк от своей природной тропы. Ему нужно оказаться ближе, чтобы сделать рывок, вот поэтому через неделю мы повезём этого волка в сторону плоскогорья Тунтури. Держать его в клетке — преступление.

Пройдя по главной дорожке зоопарка и зелёную зону, мы отправились к Манежу — огромному зданию с колоннами из белого мрамора и крышей полусферой. Рядом располагалась и небольшая открытая площадка-ипподром, окружённая вышками, трибунами и флагами Академии.

— Здесь проводятся соревнования пространственных животных, забеги и показательные выступления победителей студенческих турниров, — пояснила София. — И если для Витязей, например, проводят турнир с испытанием оружия и брони, то для Друидов устраивают соревнования пространственных животных.

Проведя нас в Манеж, София окинула его восхищённым взглядом.

А там было чему восхититься.

Внутри отделка стен была ничем не хуже убранства Главной Башни Академии: лепнина, светильники, портьеры и даже люстры, а по кругу стен располагались смотровые балконы в три яруса, как в театре.

Пол Манежа покрывал слой белого песка.

Сами животные ждали в загонах. Их специально собрали здесь, чтобы студенты-Друиды под присмотром учителя выбрали себе зверя для обучения пространственной езде.

В основном тут были олени, лошади и буйволы, хотя имелась пара панголинов-броненосцев, как у Софии, а также три белых ламы.

Все животные выглядели намного крупнее своих обычных сородичей. Например, те же ламы могли похвастаться размером с лошадь, а сами лошади габаритами приближались к лосям.

На каждом животном мерцала Путевая Печать.

Рядом с загонами нас уже ожидал помощник Софии — животновод Агра, темнокожий старик с аккуратной седой бородкой и в таком же костюме наездника, как и учитель.

— Здравствуй, Ахрам, а вот и мы, — поздоровалась она. — Всё готово?

Тот с большой любовью оглядел своих животных.

— Они волнуются, но, уверен, всё пройдёт хорошо.

София поправила свою широкополую шляпу и снова всем улыбнулась.

— Ну а теперь выберите себе понравившееся животное. Главное условие: вы тоже должны ему понравиться. Зверь захочет к вам прикоснуться и показать доверие. Подходите, не бойтесь!

Не все решились подойти к загонам сразу.

Кто-то из девчонок сначала долго присматривался издалека, а вот некоторые в первую же минуту попытались установить контакт: подзывали, посвистывали, цокали и тянули руки, чтобы погладить.

София и Агра внимательно наблюдали, отойдя подальше.

— Ну и кого ты выберешь? — спросила у меня Мидори.

— Не знаю. Кто тут побыстрее бегает?

— Ты рассуждаешь, как типичный потребитель. Вообще-то, всё зависит от магической мощи животного и единения с силой наездника. Из всех тут лошади самые быстрые... ну ещё олени. А вот неуклюжие панголины медленные. Только не думаю, что на это нужно обращать внимание. Сильный панголин может и лошадь перегнать. Это же не обычный бег, а пространственный. Помнишь, что сказала учитель Лайфоро? Главное, чтобы животное захотело тебе довериться.

Девушка остановила взгляд на крайнем загоне — там находились два панголина. Одного из них подзывала к себе дылда с косичками, но ящер-броненосец воротил от неё нос, отвернувшись к стене.

Вместе с Мидори мы направились к панголинам, хотя кататься на броне-ящерице у меня желания не возникло.

— Ты не так его зовёшь, Зоя, — сказала Мидори дылде, вытянула руку за дверцу загона и пощёлкала пальцами. — Эй... привет, красавчик... хочешь покататься?

Панголин посмотрел на неё, фыркнул и отвернулся.

Дылда захихикала.

— Ты ему не нравишься, как и я.

Мидори нахмурилась и прошла к соседнему загону. Там дружным рядком стояли три белых ламы.

— Какие хорошенькие, — умилилась девушка, но как только ламы нас увидели, то все трое шарахнулись к стене.

Мидори не сдалась. Она продолжила поиски в загоне с буйволами. «Хорошенькими» она их не называла, только — «ух, какие!». Однако и буйволы не проявили к ней интереса, хотя до этого вполне дружелюбно тянули носатые морды к другим ученицам.

— Да что ж такое, — заволновалась Мидори.

— Пошли к лошадям, — предложил я, и мы, минуя оленей, направились к загону с двухвостыми лошадьми.

Правда, как только подошли, животные занервничали и отошли назад.

В отчаянии Мидори потащила меня к оленям — это был последний загон, к которому она ещё не подходила.

И всё повторилось: животные испугались и попятились.

Мидори разозлилась.

— Ну почему? Почему они меня боятся?

И тут её окликнул старик Агра.

— Они вовсе не тебя боятся, глупая! — Он весело рассмеялся и указал на меня. — Они боятся того, кто ходит рядом с тобой!

В отличие от своего помощника, Софию это не развеселило. Женщина попросила меня срочно отойти от загонов, а сама о чём-то тихо заговорила с Агрой.

Тот моментально помрачнел.

Ну а мне стоило лишь сделать несколько шагов назад, как к рукам Мидори сразу же потянулись животные.

Сначала одна из лошадей подставила ей свой нос под ладонь, потом подошёл буйвол, но девушка выбрала ламу. Белую, тонконогую, с торчащими вверх ушами и пушистую настолько, будто её сделали из облака.

Неудивительно, что Мидори сразу назвала её Тучкой.

Пока девушка чесала животное за ухом и улыбалась от счастья, я стоял поодаль и мрачно наблюдал, как остальные выбирают себе ездовых зверей и дают им имена.

Чуть позже ко мне подошла София.

— Мне жаль, Кирилл, но ни одно пространственное животное тебя не примет. Эту область Зоологии тебе придётся пропустить. Я переговорила с Ахрамом, и он согласился, что мы имеем дело с таким редким явлением, как «эффект великого чародея». Это когда Друид вызывает у животных страх одним лишь появлением. Такое происходит, если в маге слишком высокое число пассивного резерва, и зверь интуитивно ощущает эту мощь, пугается.

— Это невозможно исправить? — спросил я.

Женщина посмотрела мне в глаза.

— Зачем это исправлять? Управление ездовыми животными — лишь часть умений Друида. Купишь себе верхолёт, в конце концов. Если у тебя высокий потенциал силы, то тебе будет не до питомцев.

Я покосился на Мидори. Она зашла в загон к своей ламе и обняла её за шею. Радость общения с питомцем дала ей возможность забыть о насущных проблемах хотя бы ненадолго.

Мне тоже так хотелось.

— Понятно, — коротко отреагировал я.

София положила ладонь мне на плечо, улыбнулась и добавила: