Видимо, я произнёс это настолько серьёзно, что физиономия Лёвы вытянулась.

Он поверил в то, что я правда могу так сделать.

— Нет-нет, ты что-о-о-о... — он в панике замотал головой, — только не это. Я клянусь, что больше не буду... я же не специально... я же пл-лосто... даже не думал... и не хотел никого подводить...

Я отпустил его плечо.

— Мне не нужны твои оправдания. Не извиняйся, а делай. Но знай, что больше я тебя первым никуда не пущу. Мне нужен надёжный человек, а не обожатель Исидоры Гран. И твои любовные волнения тут нахрен никому не сдались. Особенно самой Исидоре. Ты её больше подставляешь, чем защищаешь. А теперь соберись. Через лес будет тяжёлый переход.

Лёва закивал.

— Всё! Я собел-лусь! Вот увидишь! Я очень хочу, чтобы ты мне снова довел-лял.

— Посмотрим.

Пока ему хватило словесного наезда, чтобы что-то для себя переосмыслить.

Он поспешил к кустам и начал собирать синие ягоды.

— Нам листья нужны, Лёва, — вздохнул я и потёр лоб: усталость и нервы брали своё. — А ягоды даже не вздумай есть, они ядовитые. Будет такая рвота, что наизнанку вывернет, а потом ты начнёшь задыхаться, пока не сдохнешь.

Через десять минут мы вернулись к остальным.

Все молча наблюдали за Лёвой, а тот сразу подошёл к Андрею Котову и вывалил листья коа возле него.

— Вот. Лечись.

Я уже собрался показать, из какой части листа выжимать сок, но меня тут же оттеснила Исидора.

— Нет, мы сами всё сделаем. Никто не должен заподозрить, что ты применяешь хоть что-то из других Линий.

Исидора, как всегда, была права.

Не стоило лишний раз провоцировать судей на сомнения, хотя сейчас я применял лишь знания, а не магию Знахаря, но мало ли, как это выглядело с высоты.

Пока Исидора вместе с Бородинской возились с плечом Котова, я обговорил с командой маршрут.

Мы распланировали каждый отрезок пути по лесу, решив пройти через седловину хребта, по самой нижней точке. За перевалом начиналась долина — туда и надо было добраться.

Все понимали, что сражаться с Охотниками — мощными Полузверями и хитрыми Следопытами — будет очень непросто. Я видел в глазах ребят сомнение, и даже страх.

И тут вдруг Лёва вышел вперёд и объявил:

— Может, вы забыли, что у вас на висках выбл-лито? А?.. — Он ткнул пальцем себе в левый висок. — Там написано «Сила духа»! А вы чего испугались? Вообще-то, у нас тоже есть Охотник!

— Ему нельзя превращаться в Охотника, — возразила Исидора.

— Этого и не надо! Чутьё звел-ля у него уже не отнять. Как и восстановление тела. Так что нечего бояться. Мы уже обошли тл-ли команды! Они вылетели, а мы — нет, хотя они сильнее нас!

— Им просто не повезло, — мрачно заметил Котов, — а нам повезло.

— Повезло?.. — сразу возмутился Егор-Глыба. — То, что мы идём верным путём, отбились от Стражей и Мастеров Материй, ты называешь «повезло»? Ты совсем дебил, Кот? Это была не удача, а грамотные действия командира и всей группы. «Повезло» — это когда, падая с крыши, ты за гвоздь случайно зацепился. А здесь мы готовились, как проклятые, поэтому всё получилось. И дальше будет так же...

Его перебил натужный хрип Платона Саблина.

Он неожиданно пришёл в себя, перевернулся на бок и закашлялся.

— Эй... наш мореплаватель очнулся! — К нему поспешила Исидора с фляжкой воды, которую взяла у Бородинской. — Мы тут все ждём, пока ты очнёшься.

Она помогла Саблину сесть, привалила спиной к дереву и проверила ладонью его лоб.

— Жара, вроде, нет. Паралич прошёл без последствий.

— А неплохо я очнулся, — прищурился он, глядя на девушку. — Обо мне сама госпожа Гран беспокоится. Потрогай меня подольше, я не против.

Исидора тут же отдёрнула руку и нахмурилась, будто удивилась собственному поведению.

Раньше она ни за что бы не стала обхаживать первого отморозка группы, но после того, как он рискнул ради неё, она поменяла к нему отношение.

Это заметил не только я, но и Лёва, моментально помрачнев и забыв свои речи о силе духа.

Да уж.

Придётся с этим любовным треугольником идти дальше, никуда не деться.

Ещё пятнадцать минут Саблин окончательно приходил в себя, и впервые я увидел, как его младший брат Тарас проявляет о нём заботу. Скупую и не особо заметную, но между братьями уже не было того молчаливого безразличия, как раньше.

Теперь все ждали, когда очнётся Яков Вьюгин.

Тащить его на себе было чревато, но решили, что если он не встанет через полчаса, то придётся взваливать эту ношу на Егора-Глыбу.

Полчаса прошли, а Яков так и не очнулся — слишком сильно его поразило заклинанием паралича. Он мирно лежал на траве, будто спал.

— Выходим, — скомандовал я. — Больше времени у нас нет. Глыба несёт Якова, Тарас прикрывает.

Никто спорить не стал.

— И самое главное, — добавил я, — при атаке не отходить от группы за пределы видимости и ни в коем случае не преследовать Охотников. Если они нас разъединят, то до точки мы уже не дойдём. И знайте, что Охотники вас не только видят, но и чуют ваш запах, видят ваш тепловой образ и слышат каждый ваш шорох, поэтому надеяться на то, что они кого-то не заметят, бессмысленно. От них не утаиться. При схватке старайтесь использовать не только броню и меч, но и окружение: деревья, кусты, камни, ямы и прочее. Ну и самое главное — петли.

Каждый продемонстрировал мне связанные особым путём скользящие петли из тех верёвок, что имелись в рюкзаках.

Только у Исидоры и Лёвы их не было, потому что рюкзаки они бросили на рифе. Пришлось отдать свою верёвку девушке, а Платон Саблин швырнул свою — Лёве.

— Удачи всем нам, — кивнул я отряду и отправился первым, взяв с собой только Саблина-старшего.

Сёстры Аверьяновы, быстрые и вёрткие, двинулись сразу за нами — в бою на них можно было положиться.

Исидора и Рада Бородинская прикрыли левый фланг, Котов и Коховский — правый. В середине пошёл Егор-Глыба с Яковом Вьюгиным на руках, под защитой Тараса. Замыкающим стал один только Лёва.

Мы двинулись через лес на небольшом расстоянии друг от друга, чтобы успеть рассредоточиться, если понадобится. Бронёй покрылись полностью — это было необходимо: при атаке Охотники не дадут нам и секунды, чтобы активировать защиту.

Войдя в чащобу, я сразу принюхался, прислушался и внимательно осмотрелся.

Пока ничего подозрительного не учуял, но был начеку, чтобы при малейшем подозрении подать знак Саблину.

Тот шёл рядом, на расстоянии видимости, и в который раз я убедился, что он чертовски вынослив. Перенеся серьёзный паралич и потратив силы, чтобы дважды переплыть не самую маленькую лагуну, он выглядел бодрым и не давал даже малейшего повода усомниться в том, что выполнит задачу.

Отряд двигался через заросли, порой используя мечи, как мачете. Старались особо не шуметь, но понимали, что о нашем появлении Охотники уже знают и, скорее всего, следят, поджидая момента.

Вдруг позади, у ручья, прозвучали залпы — ещё одну группу обстреляли заклинаниями на подходе к лесу.

В этот момент мой нос уловил чужой запах, и я тут же подал Саблину знак — «Внимание! Чужой!».

Противник приближался, причём не с одной стороны, а со всех сразу. Запахов стало так много, что меня прошиб пот. На нас будто надвигалась толпа, бесшумная звериная стая.

Я продолжал подавать знаки и определять примерное число противников.

«Двое, справа».

«Двое, слева».

«Двое, впереди... ещё двое... ещё один».

«Трое, с тыла».

Запахи накатывали волнами, а враги приближались быстро и бесшумно.

Порыв ветра принёс сверху еле уловимые звуки: шорох и потрескивание коры. Напрашивался вывод, что противники передвигаются по деревьям. Я бы и сам выбрал именно такой способ, будучи в облике Охотника. Тренировка у Акулины доказала, что эффективно атаковать даже с голого столба, не то что из естественного укрытия.

Я показал на ветвистые кроны — «Приготовиться. Нападение сверху».

Команда перегруппировалась.