Баюн застыл, подозрительно глядя на меня. А я продолжил:

— Мы оба знаем, что Хранитель не уймется, пока не вызовет к справедливости.

— Да? — он зачарованно склонил голову к плечу.

— Он будет бродить по этому лесу и уничтожать все и всех, кто здесь находится. И кто знает. Возможно…

Баюн задумчиво потер ладонью подбородок. И мне показалось, что его длинные когти блеснули в лучах солнца, пробивающегося сквозь ветви дерева.

— Я понял, к чему вы клоните, юный мастер, — наконец ответил он. — Я бы очень не хотел, чтобы здесь пролилась кровь. Многие из тех, кто тут находятся мне дороги. Поэтому…

Он вздохнул, почесал внезапно выглянувшее из волос кошачье ухо и продолжил:

— Чума в болотном доме к западу отсюда. Вы его не спутаете. Это настоящие чертоги.

— Вот так намного лучше.

Хранитель коротко поклонился в знак благодарности и направился прочь. Виктор рванул за ним. Я собирался последовать его примеру, но Баюн меня остановил:

— Вам уготована великая судьба, мастер.

Я застыл. Обернулся и снова крепко стиснул ткань в кулаке. И вкрадчиво начал:

— Какая?

Но Баюн только загадочно улыбнулся:

— Вы серьезно думаете, что в объект, в который вложена часть моих сил, на меня подействует?

Он махнул рукой, которая в неверном свете на миг показалась мне звериной лапой:

— Я помог вам только потому, что об этом просил Папа. Он многое мне обещал, так что пришлось согласиться и подыграть вам. Даже не потребовав подношения.

Только сейчас я заметил капли красного, оросившего высокую зелёную траву.

— А теперь, вам пора. Иначе вы заблудитесь. Лихолесье не любит чужаков.

Он поднялся с травы и скрылся за деревом. Я услышал треск коры, в которую впиваются когти. А затем раздался шелест ветвей. И мне показалось, что в кроне дуба мелькнул большой кошачий силуэт.

Глава 13 Поединок

— Мастер?

Я обернулся. На тропинке показался Виктор. Он встревоженно всматривался в мое лицо.

— Нам пора. Не стоит отставать от рыцаря.

Я кивнул, отгоняя морок:

— Идём. Иначе мы потеряемся в этом лесу.

***

Хранителя удалось обнаружить, ориентируясь по следам от тяжёлых ботинок. Дорога вилась среди высоких ветел. Болотные птицы вскрикивали жуткими голосами, и кто-то сверкал из густых теней желтыми глазами. Однажды чья-то костлявая лапа из бурьяна на обочине ухватила меня за штанину. Но Виктор полоснул по ней коротким клинком. Тварь завизжала и скрылась в траве.

— Спасибо…

— Смотри в оба, — оборвал меня друг и толкнул вперед. — Не сбивайся с шага, князь.

Мы успели нагнать рыцаря, когда тот подошёл к чертогу, высившемуся среди болота.

Строение и впрямь оказалось величественным. Замок из песчаника обточило время, ветер и дожди. Высокие узкие окна затянуло грязью и паутиной. Но фигуры гаргулий на парапетах взирали на нас с немым презрением.

Врата были опутаны толстыми корнями деревьев. Они образовывали труднопроходимую преграду. По периметру врат тускло светились витиеватые письмена на незнакомом мне языке. Хранитель взмахнул мечом. Клинок опустился на первую руну. Посыпались искры, и знак погас.

Остальные руны ярко вспыхнули. Хранитель отошёл на несколько шагов, ударил в одну из рун плетением. Ледяное копьё ударило в знак. Руна замерцала, впитала силу и взорвалась. Один из прутов решетки раскрошился в яркой вспышке.

На обезвреживание всех знаков ушло несколько минут. И когда последняя охранная руна погасла, решетка стала пеплом, а корни расплелись, впуская нас в чертог.

Под ногами хрустели осколки рухнувшей с потолка люстры. Ее остов словно скелет огромной птицы лежал на мозаичном полу. В центре зала стоял трон, на котором и восседал Чума. И при виде хранителя, я невольно испытал чувство отвращения.

Левая половина его лица была похожа на человеческую. Правая же половина была отвратительной. Почерневшая кожа местами лопнула, обнажив влажные красные мышцы. Он был облачен в домотканую рубаху, поверх которой ржавой паутиной лежала длинная кольчуга. Костлявые пальцы были увенчаны тусклыми кольцами.

Чума глубоко вздохнул, словно просыпаясь. Его веки дрогнули, а затем медленно поднялись. Багровые глаза уставились на нас с холодным безразличием безумца.

— Неужели ты наконец прибыл, братец? — усмехнулся наконец мужчина, остановив свой взгляд на рыцаря.

— Кровь моих братьев, которую ты пролил, требует отмщения, — пророкотал в ответ тот. — Пришла пора ответить за свои поступки. Справедливость должна восторжествовать.

Чума подался вперед, и его пальцы впились в подлокотники.

— Справедливость? — переспросил он. — Правосудие? Неужели ты предлагаешь мне бросить оружие и сдаться на твою милость. Ты так ничему и не научился. Поэтому Свет и покинул тебя, оставив в душе только злость, безжалостность и жажду мести. Ты извратил все, на страже чего ты стоял. Как и твой орден. Когда-то они были героями. Теми, кто стоял на страже справедливости. А теперь Культ воплотил в себе все, против чего сражался. Тьма затмила твой разум. И смутила твоих бойцов.

— Цени каждый вздох, гнусное чудовище, — Рыцарь указал остриём меча в сторону сидящего на троне Чумы. — Он может стать последним.

— Ты абсолютно прав, Хранитель, — согласился Чума, скривив свое жуткое лицо. — Я чудовище. Но я стал таким для того, чтобы защитить свой народ.

Он встал с трона, и в его руке словно из воздуха появился огромный топор:

— Ты привел друзей, — произнес он, указав на нас лезвием топора. — Но я предлагаю решить вопрос в честном поединке. Один на один. Зачем впутывать в наш старый спор смертного и его друга?

Я не успел сказать ни слова, как нас с Виктором отбросило к стене и опутало по рукам и ногам прочными лозами, которые не давали даже возможности пошевелиться.

— А теперь начнем, — хищно улыбнулся Чума, обнажив черные зубы.

И бойцы сошлись.

Железо лязгнуло, высекая искры. И тут же Чума взмахнул рукой, и Рыцарю пришлось быстро уйти в сторону. А в месте, где он стоял, появилась лужа зеленой слизи. Рядом появилась вторая такая же, потом третья…

Рыцарь ловко ушел от ловушек, обходя Чуму. Протянул в его сторону руку, и с латной перчатки сорвался шар синего пламени, которое понеслось в противника. Но тот только лениво отмахнулся топором, и снаряд отлетел в стену. Взорвался, разлетаясь по всей комнате мелкими брызгами. Огненные капли упали в лужи, мигом выжигая дрянь и оставив на полу смоляные подпалины.

Чума довольно усмехнулся:

— А ты не растерял навыков, братец.

— Как и ты, — пророкотал в ответ Рыцарь и взмахнул рукой.

В зале закрутились, набирая силу, несколько снежных вихрей, которые медленно потянулись в сторону противника, постепенно набирая силу. Чума ударил по полу рукоятью топора, и от него в разные стороны разошлось кольцо кровавых капель. Алые капли столкнулись со льдом, к потолку поднялись облачка пара.

— А ловко, — оценил Виктор, и интересом наблюдая за схваткой.

Мы уже не пытались освободиться, поняв, что это невозможно.

Бойцы снова сошлись в ближнем бою. Сталь столкнулась, брызнув искрами.

В фехтовании Рыцарь был сильнее. Он потеснил Чуму, и тому пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы разорвать дистанцию.

В ладони Чумы появилось несколько шаров. Злобно оскалившись, он бросил их под ноги Рыцарю.

— Паршивый трус! — пророкотал Рыцарь и сделал шаг вперёд. Подошва тяжёлого сапога с хрустом раздавила один из валяющихся на полу шаров. В воздух взвилась мелкая пыль, окутавшее Хранителя. Рыцарь попятился, захрипел, закашлялся. Чума же сжал кулак и бросил в Рыцаря странное плетение. Рыцарю удалось увернуться, но заклинание Чумы коснулось плеча в доспехе. Черный металл мигом покрылся ржавчиной. Рыцарь сорвал наплеч и бросил его на пол. А через пару секунд на мозаике уже лежала горка ржавчины.