Я покачал головой.

— Так вот, — продолжила Акулина, — пару месяцев назад с моим отцом связался младший сын главы семьи Ланне, Гедеон Николаевич, и попросил моей руки. Этот брак смог бы укрепить статус Снеговых в Стокняжье, но я ещё не дала ответа. Это выгодная сделка, но меня останавливает боязнь, что после нашей свадьбы более сильный Дом Ланне поглотит Дом Снеговых. Однако буквально на днях мне пришло тайное письмо от Гедеона. Он просил о личной встрече. Я ответила ему, что прибуду прямо в Тафалар, где он служит. Он согласился, но так как встреча тайная, он просил прибыть в соседний приграничный городок Старый Яр. Там меня должны встретить. Я сказала, что буду со своим телохранителем, и Гедеон дал согласие тебя пропустить.

Я нахмурился.

— И зачем этому Гедеону тайная встреча с тобой?

Девушка вздохнула.

— Если я прибуду открыто, то с меня глаз не спустят. Тем более у меня много конкуренток, уж поверь, и о предложении Гедеона сразу станет известно всем. Знаешь, сколько Домов хотели бы породниться с семьёй Ланне? Почти все. А Гедеон выбрал меня и хотел бы переговорить приватно.

Было видно, что Акулина нервничает из-за этой встречи, но старается не подавать виду.

— И что ты ему ответишь? Согласишься?

Девушка, сощурившись, уставилась на меня.

— Тебе какое дело, Волков? У тебя другая задача. Используй ситуацию. Нас проведут через Старый Яр в Тафалар, там ты будешь сопровождать меня во время встречи с Гедеоном, а затем мы сделаем так, что он немного перепьёт вина и уснёт в моих нежных руках. Охрана не будет беспокоить его до утра. Правда, мне тоже придётся хорошо набраться, чтобы Гедеон расслабился, так что когда он уснёт, тебе придётся применить Целительство и вытягивание отравы из организма. Так ты уберёшь с меня опьянение.

Я внимательно всмотрелся в её лицо.

— Ты готова рискнуть ради того, чтобы я сделал в Тафаларе свои дела?

Она покачала головой.

— Нет, это не ради тебя. Это ради нашего похода в Котлованы и ради того, чтобы ты отправился туда со мной. Я готова сделать всё, что угодно, чтобы наша миссия по уничтожению дополнительной силы подземных магов Атифы прошла успешно. День Бартла уже не за горами, и если ради Стокняжья нужно будет сделать что-то ещё, я сделаю это. Сейчас я прогибаюсь под все твои хотелки. Раз силой и деньгами тебя заставить невозможно, то я буду давать тебе всё, что ты хочешь. Времени на споры больше не осталось.

Её слова производили впечатление.

Порой я забывал, что Акулина Снегова — не просто дочь военного. Она дочь своей страны, и я всё больше уважал её за это.

— Хорошо, — кивнул я. — Сделаем всё, как ты задумала. Но это не означает, что при угрозе ты не обязана мне подчиняться. Тем более в таком платье.

Это прозвучало настолько двусмысленно, что Акулина вскинула брови.

— Соблюдай границы, Кирилл Миронович. Ты первый человек, который говорит мне такое в лицо и при этом остаётся с целой челюстью.

— Ты меня не так поняла, — кашлянул я.

Мы переглянулись и неожиданно рассмеялись.

Через минуту наш верхолёт телепортировался к приграничной зоне, вблизи городка Старый Яр.

У каменных стен города нас ждали три человека. Все Витязи, судя по экипировке.

После солнечного и жаркого Янамара северо-запад Нартонской Долины встретил нас снегом и ветром. Белые хлопья кружились в ночном небе, в лучах фонарей и подсветки ворот.

Акулина шла в дорогой шубе, покрыв голову капюшоном и закинув сумочку на плечо, а я следовал рядом, как цепной пёс. Одной рукой придерживал высокий воротник шинели, чтобы защититься от ветра, а второй — сжимал рукоять меча, торчащего из ножен на поясе.

Встречающие узнали Акулину сразу и поклонились, после чего быстро досмотрели меня, но ничего опасного, кроме меча, не нашли.

— Это мой телохранитель, — сказала девушка. — Гедеон Николаевич в курсе. Прошу оставить моему охраннику его оружие. Он отвечает за мою безопасность, господа. Иначе мне придётся закончить визит, не начав его.

Похоже, кавалер Акулы уже распорядился насчёт этого, потому что никто возражать не стал.

Нас провели через дополнительные ворота, затем — ещё через одни, и только потом мы оказались в городе. Нас усадили в карету, только без лошадей и колёс. Она работала на винтах — точно таких же, какие я видел на летающих креслах морских магов.

Извозчиком на этой карете был как раз морской маг.

Я уселся рядом с Акулиной, зорко следя за обстановкой и сопровождающими. Девушка не снимала капюшон на шубе, чтобы не светить лицом. Она выглядела спокойной, но её ладонь в белой перчатке то и дело незаметно сжимала мой локоть.

Мы ехали около получаса.

Старый Яр не зря так назывался. Это был городок с историей явно не одного столетия. Невысокие белокаменные терема, длинные гостиные ряды с фонарями, храмы бога Бартла, таверны и уютные скверы.

Грязи и продажных женщин, как обещала Акулина, пока не наблюдалось.

Всё тут было симпатично и выглядело цивильно. Я не сразу понял, что не так, а только когда мы покинули карету и прошли в здание одной из гостиниц.

Дверь нам открыл старик-швейцар с отсутствующим взглядом. Явно Иномирец. Потом я увидел двух носильщиков и горничную — тоже без признаков нормального сознания. Затем были официантки местного ресторана и девушки лёгкого поведения, ждущие у бара.

Во взглядах этих людей не было ничего — только пустая покорность.

Иномирцев тут использовали на всю катушку, и, скорее всего, те даже не знали, чем на самом деле занимаются. Прибывали сюда, получали Заказ на работу, а потом проходили процедуру промывания мозгов у Жрецов-Оракулов, после чего уже работали там, где нужно было хозяевам города, получали маго-таны, снова проходили обработку сознания и возвращались домой.

Если возвращались, конечно.

Мужчины в основном воевали на границе с Котлованами и трудились в тяжёлых условиях, а женщины обеспечивали быт и отдых военных гарнизонов приграничья. Работали обслугой, во всех смыслах этого слова. От кухарок, уборщиц и горничных до проституток в многочисленных кабаках и домах для развлечений.

От этого циничного использования во мне закипала злость.

— Прошу подождать, госпожа, — сказал Акулине один из трёх сопровождающих нас Витязей и быстро подошёл к администратору.

Тот, кстати, смотрел вполне ясными глазами.

— Вы насчёт номера триста с видом на храм Бартла, господа? — уточнил он вежливо и веско.

Как только ключи были получены, нас провели на второй этаж, в номер с табличкой «300». В нём за большим зеркалом скрывался вход в лифт. Пока мы ехали вниз, Акулина сжимала мой локоть пальцами, хотя внешне держалась холодно, отстранённо и властно.

Оказавшись в подземном коридоре, мы двинулись дальше. Путь нам освещали вереницы фонарей и факелов на белых стенах.

Всё это время никто не проронил ни слова, будто боясь нарушить секретность тайной встречи. Когда впереди Акулина увидела пост охраны, то сразу отпустила мой локоть и спросила у сопровождающего:

— Долго ещё?

— Нет, госпожа, — ответил тот полушёпотом. — Почти пришли. Господин Ланне будет ждать вас в театральной комнате, наверху. Всё готово к встрече.

— Что за театральная комната? — нахмурилась Акулина.

— Уверяю, вам понравится.

Пройдя три поста охраны, мы наконец подошли к дверям ещё одного лифта, и на этот раз он повёз нас наверх.

Всю дорогу я запоминал детали, лица, названия, тайные рычаги, жесты охраны и персонала гостиницы, слова и фразы — всё до мелочей.

Когда мы вышли из лифта, то попали в пустынный гостиничный коридор с красными коврами. Потом было ещё несколько лестниц и коридоров, после чего мы подошли к одной из белых дверей без обозначений и табличек.

Все трое сопровождающих снова поклонились Акулине.

— Вас ждут. Охранник может остаться здесь, ведь в театральной комнате вам не угрожает опасность.