И почему я решил, что приду в себя раньше, чем проснется мальчишка? Почему вообще решил, что Эрих будет долго спать? Сорванец уже выспался на несколько дней вперед.

– Капитан, вы в порядке? – тихо спросил парень.

– Да, со мной все хорошо, – успокаивающе улыбнулся я воспитаннику.

Мальчишку буквально раздирали противоречивые эмоции: любопытство, восторг, изумление и некоторая настороженность. Впрочем, настороженность – это еще не страх.

У меня было время подготовить Эриха. И все равно парень еле сдерживался, чтобы не забросать меня сотней-другой вопросов. Ведь одно – это услышать, как я между делом упомяну, что моя внешность скоро несколько изменится, а другое – увидеть все своими глазами.

– Мы вроде договорились, что впредь ты будешь называть меня Джаредом. Про Капитана забудь, какой я теперь капитан…

– Да, Кап… то есть Джаред. Извините. Я запомню.

– Надеюсь на то. Давай спрашивай, что хотел.

– Я и не думал, что такое возможно. Что вы так… ну так… – Эрих путался в словах, запинался и никак не мог задать мучивший его вопрос.

– Изменюсь? – подсказал я.

– Да, – облегченно вздохнул мальчишка. – Каково это?

По-хорошему стоило сразу после того, как я перекусил орками, найти убежище и дать завершиться изменению. А так получилось что-то середина на половину. Практически мгновенно у меня сняло все симптомы солнцепека. Но одно дело залечить ожоги и восстановить зрение, а другое – полная перестройка организма.

Для вэров, которые пьют кровь разумных более-менее регулярно, откат происходит незаметно. Они не вырубаются, не теряют сознания, не засыпают, просто за пару минут в их внешности происходят незначительные изменения и вампиры возвращаются к своему «идеальному состоянию». Мне же после почти десятилетнего воздержания пришлось не так легко, целебный сон был необходим. Хотя бы как естественная защита организма, все-таки происходящие изменения отнюдь не безболезненны.

– Странно, – ответил я честно. – Но зато чувствую себя абсолютно здоровым и полным сил… Cкажи, сколько я проспал? Что ты вообще видел?

В сарае было сумрачно, тусклые лучи, пробивающиеся сквозь многочисленные щели, нормального освещения не давали. Мне, конечно, это ничуть не мешало, я даже в кромешной тьме хорошо вижу. На улице с одинаковой вероятностью мог быть пасмурный день, вечер или утро. Нет, только не утро. Я не мог так долго проспать.

– Не знаю. – Сажа задумчиво покосился на дверь. – Часа четыре, около того. Я уже пару часов как проснулся. Вы… У вас горячка была, судороги, вы как в припадке бились. Я очень испугался, тормошил вас, пытался разбудить. Но все без толку. А потом вспомнил, ну, что вы предупреждали.

– Извини, что напугал, малыш.

– Я не… Джаред! Я больше не буду звать вас Капитаном, но и вы тоже… Я не малыш!

– Хорошо, Сажа, – усмехнулся я. – Договорились.

– А вы знаете… ну, как именно изменились? Это всегда происходит одинаково?

Тяжелее всего мне пришлось в первый раз. Мне тогда было уже сорок два, и я знал, что моему организму время от времени жизненно необходима кровь. Были мне известны и максимально допустимые интервалы между приемами. К счастью, я вампир только наполовину, а потому у меня эти интервалы раза в полтора-два больше, чем у других вэров.

Я не рисковал, не тянул с приемом живительной жидкости до последнего. И все же сорвался. Внезапно, ни с того ни с сего, меня накрыло волной безумия, холодной ярости и всепоглощающего голода. Очнулся я под утро на полу кухни, весь в крови. Чужой крови.

К счастью, я плохо помню, что тогда происходило. Но кое-что мне никогда не забыть.

В тот злополучный вечер я ужинал у любовницы, и когда я утром прошел в столовую, то увидел следы своего пиршества.

Я не понимал, что со мной произошло, почему сорвался… Ведь не было никаких предпосылок, да и кровь разумных я пил меньше года назад.

Но стоило мне поймать отражение в зеркале, как я понял все. Произошел, как говорят вэры, «откат к идеальному состоянию». На меня из зеркала смотрел… я, тридцатилетний. Я не просто за ночь помолодел, у меня даже прическа стала такой, как двенадцать лет назад!

«Идеальное состояние» у вампиров обычно наступает в восемнадцать-двадцать лет. Потому, дожив до тридцати и не разу так и не пережив отката, я успокоился, решил, что не унаследовал эту особенность от матери. Узнав, что вечная молодость мне не грозит, я не особо расстроился. К тому же я стал замечать, что с годами меняюсь не так сильно, как окружающие меня люди…

Но эту историю я рассказывать воспитаннику не собирался. Как и кое-что другое.

Мне не нужно зеркала, я и так знал, что видел Сажа. Теперь всегда, стоило мне выпить кровь разумных, я возвращался к тому самому тридцатилетнему «идеальному состоянию».

– Знаю. У меня немного отросли волосы, а щетина на лице, наоборот, стала короче, чем была вчера. Исчезли шрамы. Да и вообще я стал выглядеть моложе на несколько лет. Так?

– Да, так. В точности! – кивнул мальчишка, глаза его горели восторгом. – А как это вообще возможно?

– Сложно объяснить, это одна из особенностей вампиров. Время от времени я пью кровь и неизменно возвращаюсь к этому самому облику. Так я выглядел лет в тридцать.

– Подождите, вы сказали… время от времени? – переспросил Эрих. – Сколько же вам тогда?!

– Немногим больше, чем я выгляжу. Девяносто восемь, если быть точным.

Очень надеюсь, что еще одна моя странность парня не добьет. Тем более если посмотреть, это сущая мелочь по сравнению со всем остальным.

– Ничего себе! – пораженно протянул Сажа. – То есть вы не стареете! Совсем! Ну, разве что временно.

– Можно и так сказать. Тебя это не пугает?

– Э… нет! Это здорово! Хотел бы я так!

Эх, малыш-малыш, знал бы ты, о чем говоришь…

– Ладно, давай отсюда выбираться. Скоро сядет солнце, а по ряду причин нам с тобой лучше путешествовать в темное время суток.

– Потому что вы вампир?

– Не только. Нам неизвестно, что происходит. Куда делись все эльфы и их рабы. Откуда здесь взялись орки… При этом зеленомордые уроды очень нагло себя вели, почти не скрывались, как будто были уверены, что опасаться им некого.

– И что же теперь?

– Мы все равно идем в Лайэн. Но по дороге надо будет захватить «языка».

И что мне стоило оставить в живых хотя бы одного зеленомордого? Сейчас я бы знал ответы на все интересующие вопросы, и нужда бы искать «языка» отпала… А еще орки теперь могут меня искать. Следы той бойни, что я учинил в поселении дэйш’ли, при всем желании нельзя было скрыть. Разведчиков (а кем была та троица, как не ими?) рано или поздно найдут. Надеюсь, все-таки поздно, когда уже нельзя будет определить, что тела практически полностью обескровлены. Но на такую удачу надеяться глупо.

Да, мало мне было эльфов, но если на меня еще орки охоту объявят – совсем весело будет. Помнится, Нефрит жаловалась, что в последнее время ей катастрофически не везет… Похоже, ее невезение заразно.

– Не мешало бы подкрепиться, – сказал я Саже.

– Чем? А вы разве не…

– Не утолил ли я свой голод? – я усмехнулся. – Вампиры не могут питаться только кровью, им нужна и обычная пища. Так что перекусить я бы сейчас не отказался.

– Мм… яблоко? Я тут, пока вы… э-э-э… спали, наведался в сад. – Мальчишка вытащил из-за пазухи красное яблоко и протянул мне.

– Сажа, я же просил тебя сидеть тихо и из сарая не выходить. Те орки могли быть не единственными, да и про эльфов с дэйш’ли не стоит забывать.

– Ну, так я осторожно, – виновато улыбнулся сорванец. – Далеко не уходил, и вообще…

– И все же впредь ты должен слушаться меня беспрекословно. Тебе могло показаться, что здесь безопасно. Но на деле не так. Совсем не так.

– Да, Джаред. Я обещаю. Правда, обещаю.

Солнце давно село, мы шли уже несколько часов. Саже такой длинный переход давался с непривычки тяжело. Но парень держался молодцом – не ныл, не хныкал, не жаловался, что устал и проголодался. Правильно. Все равно я ему делать поблажки не собирался, чем быстрее малец втянется, тем лучше.