– Да умри ты! Умри! Умри же наконец!!! – кричал Сажа и молотил какой-то корягой рыглу. Тварь извивалась, стрекотала, шипела и все никак не умирала.

Я бросил орка, подбежал к мальчишке. Выхватил саблю и отрубил полудохлой твари голову. Быстро осмотрел, ощупал воспитанника… Уф, повезло! Ни одной отравленной иглой рыгла мальчишку не угостила.

– Эрих!!! – рыкнул я и отвесил парню подзатыльник. – Ты о чем думал?! Я тебе что сказал?!! Сидеть и не рыпаться!

– Капитан, вы… вы живы!!! – обрадовался мальчишка. – Я так испугался, когда вас не увидел… У вас кровь! Вы ранены?!

– Большей частью это не моя кровь… А та, что моя… – махнул рукой, – на мне все быстро заживает. А теперь ответь на вопрос, что ты здесь делаешь?!

– Ну я… Вас так долго не было, – заскулил Сажа, потирая ушибленную голову. – И рассвет. Я испугался, вдруг с вами что-то случилось.

– Долго? Рассвет? – издевательски переспросил я. – Солнце еще даже наполовину из-за горизонта не поднялось. И то, что я вампир, не значит, что для меня солнечные лучи смертельны. Ведь раньше, когда мы жили в Таннисе, я мог часами находиться на солнце, и у тебя это никаких вопросов не вызывало. То, что ты узнал мою тайну, ничего не изменило.

– Знаю, – тихо сказал мальчик. – Но я волновался. Вдруг… Не мог я там один сидеть.

Я устало вздохнул. Зря сорвался на парня. Он ведь действительно за меня волновался. И не стоит забывать, что Сажа совсем еще ребенок. Когда только повзрослеет и думать научится…

– Ладно, я не сержусь. Но если ты еще хотя бы раз нарушишь мой приказ, то, клянусь, я тебя вылуплю так, что ты несколько дней на задницу сесть не сможешь. Я понятно выражаюсь?

– Да, – кивнул Сажа.

– А теперь объясни мне вот что… Я понимаю, что ты волновался, что тебе до зуда хотелось примерить на себя доспехи героя и спасти меня от злых орков. Но о чем ты думал, когда с корягой набросился на рыглу?

– Так это была рыгла?! – побледнел малыш.

– Да. И тебе необычайно повезло, что все свои иглы она успела истратить на меня. А на вампиров, как ты знаешь, яды не действуют.

– Я… я не знал, правда. То есть я читал про рыглу, слышал, как эта тварь опасна и живуча, но никогда ее раньше не видел… И я не думал нападать! Она сама!

– И ты не придумал ничего лучше, чем схватить деревяшку? Мог бы и меч догадаться подобрать.

– Знаю… Но она как набросилась! Вроде мелкая, а такая шустрая и зубастая. В общем, что было под рукой, то и схватил, а потом уже вы пришли.

– Ясно. Не покусала? Зубы и когти у рыглы не ядовиты, но все-таки.

– Нет, я тоже быстрый, – улыбнулся негодник.

Застонал орк.

Я выругался сквозь зубы. Дурак старый, я так перепугался за воспитанника, что про орка забыл… А ведь если хотя бы на мгновение допустить, что в деревушке или поблизости еще кто-то был… Вряд ли, конечно, он либо проявил бы себя во время моей стычки с орками, либо уже улепетывает отсюда со всех ног… Но где-то, если еще не издох, недобиток с секирой должен ползать. Повезло, что Сажа наткнулся на рыглу, а не на раненого орка.

Быстро спеленал пленника, засунул в рот орку кляп.

– Сажа, я немного разведаю округу. Ты – сиди здесь. С пленника глаз не спускать. Если что случится – свисти.

Беглый осмотр деревни и окрестностей занял минут двадцать. И, если верить следам, кроме отряда орков, здесь уже дня три никого не было.

Недобитка я нашел. Удивительно, но орк не только был еще жив, но и даже пытался куда-то ползти. Неужели надеялся добраться до своих? И не значит ли это, что где-то поблизости может быть еще один отряд зеленомордых или даже целая база?.. Орка я добивать не стал, решил, что он пригодится мне для разговора с другим пленником.

Вернулся к Саже, сгрузил стонущего, изрыгающего проклятия недобитка наземь.

Пока я прогуливался, пленник, которого сторожил мальчишка, окончательно пришел в себя.

Это был типичный орк из касты воинов (к слову, всего каст девять, и воинская занимает второе место после касты жрецов и шаманов). Совсем еще молодой, вряд ли больше двадцати пяти лет. Но в бою уже отличился не раз, о чем свидетельствуют десятки ритуальных шрамов на плечах и предплечьях орка. Не удивлюсь, если окажется, что мой пленник был главным в тройке, а то даже и во всей шестерке зеленомордых… Внешность тоже более чем обыкновенная: рост метра полтора, плечи широкие, чуть сгорбленная спина. Руки длинные, до колен, шестипалые. На лицо красавец: тяжелый, выступающий вперед подбородок, из-под нижней губы торчат небольшие желтоватые клыки, нос приплюснутый, глаза маленькие, черные, глубоко и близко посаженные, лоб низкий. Ни ресниц, ни бровей, ни какого-либо намека на бороду или усы, только длинный смоляной хвост на затылке. Кожа бледная, с ярко выраженным оливковым оттенком.

Воины орков не носят доспехов, их им вполне заменяет одежда из кожи ящеров. Вот и на моем пленнике были мокасины, штаны и безрукавка.

Я вынул изо рта пленника кляп.

– Ну, поговорим? – спросил я по-ургски.

В ответ воин выругался и зарычал.

– Это ты зря, – миролюбиво улыбнулся я, так чтобы зеленомордый мог оценить длину моих клыков. – Я ведь по-хорошему поговорить с тобой хотел.

Орки не боятся смерти, они верят в перерождение души. У представителей этой расы высокий болевой порог, они вообще чрезвычайно упертые создания, так что даже виртуозу пыточных дел разговорить орка нелегко.

К счастью, я знаю, как сделать так, чтобы пленник сам захотел мне все рассказать.

– Сажа, лучше не смотри, – предупредил я мальчишку, а затем поднял недобитка с земли. Встал так, чтобы связанному пленнику был прекрасно виден не только я, но и раненый орк. Вгрызся недобитку в шею…

Всего пара глотков, больше нельзя!

…Отшвырнул тело мертвого зеленомордого прочь.

– Ну, орк, теперь ты будешь говорить? – спросил я у пленника, вытирая текущую по подбородку кровь. – Или ты хочешь, чтобы я выпил и твою душу?

Зеленомордые панически боятся вэров. И все почему? Они верят, что тот, кого укусил вампир, уже никогда не сможет переродиться… Так оно на самом деле или нет, я не знаю. Я вообще во все эти перерождения не верю.

– Ты! Кровосос! Как ты смеешь так называть меня!!! Я принадлежу к могучему племени ургов! – За яростью орк пытался скрыть страх.

– Хорошо, – покладисто согласился я, – орком я тебя больше называть не буду. Но, видишь ли, у меня проблемы. Есть ряд вопросов, на которые мне позарез нужны ответы. И есть голод, который мне все труднее сдерживать. А у тебя в жилах течет такая вкусная, сладкая кровь. – Я наклонился к ургу и плотоядно облизнулся.

Пленник дернулся и от страха еще больше позеленел.

– Если расскажу… Если отвечу… Ты не убьешь меня?

– Почему, – усмехнулся я, – убью. Ты в любом случае сегодня умрешь. А вот как, решать тебе.

– Если отвечу, обещаешь, что не попробуешь ни капли моей крови?

– Ответишь на все мои вопросы, тогда обещаю.

На лице пленника отразилась целая гамма эмоций: упрямство, страх, ярость, неуверенность…

– Ты кровосос! Лживая тварь! Тебе нет веры!

– Кажется, мы договорились обойтись без взаимных оскорблений. Верить или нет, решать тебе.

С минуту орк раздумывал, а потом сквозь зубы вздохнул. Сдался.

– Хорошо, что ты хочешь узнать?

Я сбросил с лица снисходительную усмешку.

– Для начала, есть ли поблизости другие отряды твоих соплеменников.

– Зачем тебе?! – прорычал ург. – Я не предатель!

– А я не собираюсь их убивать. Наоборот, хочу избежать с ними встречи. Ну, отвечай. Или передумал? – Я демонстративно понюхал шею орка.

– Нет тут никого, – быстро заговорил орк. – Нас послали разведать брошенную деревню.

– В другие деревни тоже отряды послали?

– Да. В округе и дальше к горам. У реки никого из наших еще нет, но на эльфов и их рабов натолкнуться можно.

А нам с Сажей как раз надо к горам…

– Что вы должны были делать в деревушках?

– Разведать, закрепиться, ждать, пока подойдут основные силы.